Som bekant firar Rolls-Royce i år 100 år som bilmärke. Företaget Rolls-Royce Ltd bildades däremot först 1906. Vi försöker här mycket kort att reda ut och sammanfatta Rolls-Royce 100-åriga historia: En uppgift som givetvis egentligen är omöjlig på bara några sidor. Här följer dock ett försök i all blygsamhet.

”Världens bästa bil” 
År 1904 träffades för första gången adelsmannen Charles Rolls och ingenjören Henry Royce. Båda var fascinerade av den nya uppfinningen automobilen, men de hade samtidigt irriterats över den dåliga kvalitet och tillförlitlighet dåtidens produkter var behäftade med. De beslöt sig därför helt frankt för att bygga världens bästa bil: ”The Best Car in the World” var därefter också länge Rolls-Royce’ devis.
Bilarna skulle bl a kunna användas för problemfria resor från England till Franska Rivieran, där många välbärgade engelsmän tillbringade vinterhalvåret. Med tanke på dåtidens teknik och bilar var detta mycket radikala föresatser, som dessutom vittnade om ett ovanligt gott självförtroende. Det visade sig dock allt eftersom att man faktiskt skulle lyckas: Man segrade i den ena tillförlitlighetstävlingen efter den andra och Rolls-Royce-bilarna brukade vinna de nya hastighetstävlingarna mellan England och Rivieran.   

Sedan 1904 har man så med unika, hantverksmässiga metoder, extrema kvalitetskrav och stor yrkesskicklighet under 100 år tillverkat totalt c:a 120 000 bilar, vilket t ex kan jämföras med General Motors, som tillverkar samma antal på tre dagar eller Volvo på ett par månader. Ett helt års tillverkning hos Rolls-Royce produceras hos andra biltillverkare under ett enda morgonskift. Fortfarande tar det också tio gånger så lång tid bara att tillverka bilarnas unika valnötspaneler som det t ex tar att tillverka en hel bil i BMW:s treserie.

Rolls och Royce skapade ett helt nytt begrepp: Rolls-Royce-kvalitet.

Rolls-Royce är synonymt med kvalitet 
Allt sedan starten har kvalitet varit Rolls-Royce’ ledstjärna, vilket i alla år genomsyrat såväl företagets produkter som alla övriga aktiviteter. Varje år har också företaget tvingats att ta ut en mängd stämningsansökningar på andra företag. Alla har de i sin marknadsföring hävdat att de tillverkar nylonstrumpornas Rolls-Royce, knivarnas Rolls-Royce etc och alla har de velat profitera på Rolls-Royce’ världsberömda kvalitetsimage, dock utan att kunna uppvisa den helt unika kvalitetsstandard som präglat Rolls-Royce.

Produkternas kvalitet har även gett en livslängd, som helt skiljer sig från andra bilmärken: 85 % av alla Rolls-Royce som tillverkats sedan 1904 finns fortfarande kvar i drift! En Rolls-Royce kan man därför till skillnad från de flesta andra bilar köpa för att ha kvar resten av livet. Det finns dessutom på marknaden begagnade Rolls-Royce, som inte kostar mycket mer än en hyfsad Volvo.

Rolls-Royce unika kvalitet och driftsäkerhet gjorde även att företagets bilar fick en viktig roll i såväl första som andra världskriget, då de i bepansrade versioner kom att användas framgångsrikt i krigen, bl a  av Lawrence av Arabien. Med tiden fick man även en allt viktigare roll som tillverkare av motorer för flygplan. Utan den s k Merlinmotorn hade England t ex inte kunnat vinna slaget om Storbritannien 1940.

Rolls och Royce – de båda grundarna
Adelsmannen och aristokraten Charles Stewart Rolls föddes ”med silversked i mun” år 1877. Han hade ett mycket stort kontaktnät inom den engelska societeten, som den tredje sonen till lord och lady Llangattock på godset ”The Hendre” i Monmouth, Wales och utbildad vid Eton. Han läste dessutom till ingenjör vid Triniton College i Cambridge. Han hade egna bilar redan under studieåren och etablerade 1902 firman C S Rolls & Co, som sålde automobiler från ett kontor i Lilly Hall i London samt hade ett showroom på Brook Street, sedermera Conduit Street.
Nästan alla dessa bilar var importerade och Rolls kritiserade ofta avsaknaden av brittiska biltillverkare. C S Rolls var en utåtriktad skicklig marknadsförare och försäljare. Han var dessutom äventyrligt lagd och deltog i ballong- och flyguppvisningar samt tävlade med bilar. Han innehade 1903 hastighetsrekordet för bilar: 135 km/h och därmed snabbast i världen på en kilometer.

Ingenjören Henry Royce föddes 1863. Han hade en helt annan bakgrund än Rolls. Fadern var mjölnare samt drev ett litet jordbruk under mycket knappa förhållanden. Kvarnen gick i konkurs och fadern dog tidigt. Redan nio år gammal tvingades därför Henry Royce att försörja sig själv, till en början genom att sälja tidningar och att leverera telegram.

Så småningom lyckades han att utbilda sig till ingenjör, allt medan han försörjde sig med alltmer avancerade ingenjörsuppgifter samt fick visst ekonomiskt understöd av en kvinnlig äldre släkting. 1884 startade han tillsammans med en kompanjon F H Royce and Co i Manchester. Man arbetade dygnet runt med olika typer av elektriska maskiner och apparater. Firman gick allt bättre, bl a beroende på Royce’ passion för perfektion. 1903 gjorde man så en serie på tre bilar, som visade sig vara mycket driftsäkra, betydligt bättre än tidigare utländska bilar.

Det första mötet  
1904 övertalade Henry Edmunds, en tidig bilentusiast som senare kommit att benämnas Rolls-Royce’ gudfader, bilförsäljaren C S Rolls att träffa ingenjören Henry Royce och att pröva dennes tvåcylindriga bil, vars förtjänster Edmunds prisade i alla dess tonarter. De träffades så den 4 maj samma år för att äta en gemensam lunch på Midland Hotel i Manchester. Deras brinnande entusiasm överbryggade alla sociala skillnader och de blev båda mycket engagerade.

Efter lunchen fick Rolls pröva Royce’ lilla bil och denna visade sig vara precis vad Rolls tidigare förgäves sökt efter. Man gjorde en överenskommelse att Rolls i London skulle sälja alla bilar Royce kunde producera vid fabriken i Manchester och att dessa skulle bära namnet Rolls-Royce.

Den 4 maj 1904 var således den dag då samarbetet mellan C S Rolls och Henry Royce inleddes – ett samarbete som skulle leda till världens troligen mest legendomspunna bilmärke. Det var dessutom denna dag som man bestämde sig för att använda bilmärket Rolls-Royce, d v s dagen för märkets födelse.

Fortsättningen
I december 1904 kom den första annonsen, som beskrev ”the first, simple, silent Rolls-Royce”. Man tillverkade tiotalet små 10 Hp bilar, alltmedan Henry Royce arbetade med att utveckla bilar med tre och fyra cylindrar, alla nu med den klassiska, ”grekiska” kylare, som blivit märkets kännetecken. En sexcylindrig 30 Hp kom därefter. 20 Hp-modellen med fyra cylindrar blev en standardmodell som tillverkades i större serier, varefter man lade ned de mindre modellerna.

C S Rolls fortsatte vid sidan av sin bilverksamhet med att utveckla sin mer äventyrliga sida. Han tävlade bl a med de tidiga Rolls-Royce 20 Hp-bilarna, varvid han t ex vann ”the Tourist Trophy Race” på Isle of Man 1905. Året därefter hade man gjort en speciell lättviktsversion – ”Light Twenty” – med vilken C S Rolls vann tävlingen med en genomsnittshastighet på drygt 63 km/h.

År 1910 blev Rolls den förste engelsman som gjorde en tur- och returflygning England-Frankrike. I juli samma år blev han dessvärre ännu mer historisk, genom att bli den förste engelsman som omkom i en flygolycka.

Henry Royce fortsatte tillsammans med Claude Johnson – ofta kallad ”bindestrecket i Rolls-Royce” – att bygga bilar i Rolls-Royce - traditionens anda. Royce blev den skicklige konstruktören och utvecklaren, som hela livet föredrog att kallas ”The Mechanic”, på svenska ”mekanisten” eller ”maskiningenjören”, trots att han ledde Rolls-Royce ända fram till sin död vid 75 års ålder 1933. Han blev dock alltmer sjuklig och bodde därför tillsammans med en sjuksköterska i Le Canadel i södra Frankrike.

Rolls-Royce Ltd
Den 15 mars 1906 bildades Rolls-Royce Ltd. C S Rolls gjorde nu en rad publikfriande insatser. Bl a körde han en ”Light Twenty” från Monte Carlo till London på 37 ½ timma. Man deltog också i flera tillförlitlighetstävlingar, bl a med den berömda silverfärgade Rolls-Royce Silver Ghost med registreringsnummer AX201, som sedan varit fabrikens reklampelare under alla år.

1906 annonserade man dessutom första gången sin sexcylindriga vagn som ”the Best Car in the World”.

Försäljningen gick bra och 1908 flyttade man tillverkningen från Manchester till Derby. Tillverkningen ökade hela tiden i Derby-fabriken. Efterfrågan blev med tiden så stor att man helt enkelt inte klarade köptrycket. 1919 öppnades därför en fabrik även i Springfield, Massachusetts, USA. Affärerna blomstrade under 1920-talet med flera nya modeller, bl a den legendariska Phantom, som kom 1925. Två år efter Wall Street-kraschen 1929 tvingades man dock stänga Springfieldfabriken.

1931 införlivade man även Bentley, som med tiden lanserades som ”the Silent Sports Car”.

År 1946 konverterades den tidigare flygmotorfabriken i Crewe för bilproduktion. Det är således här som Rolls-Royce’ moderna bilhistoria har skrivits.

Nya modeller utvecklades. 1946 kom Bentley Mk VI – den första modellen med helt fabriksbyggd kaross – för den inhemska marknaden. 1949 kom så exportversionen med Rolls-Royce-kylare: Rolls-Royce Silver Dawn. 1955 lanserades nästa stora framgångsmodell: Rolls-Royce Silver Cloud samt Bentley S – från 1959 utrustad med en legendarisk V8-motor på 6.2, men från 1970 6.75 liter.

1965 kom så fabrikens mest framgångsrika bilmodell genom tiderna – Rolls-Royce Silver Shadow, i Bentley version kallad Bentley T.

Under alla år har man vid sidan av standardmodellerna – om det nu kan sägas finnas några sådana när det gäller Rolls-Royce eller Bentley - tillverkat olika specialkarosser. Såväl tidigare som senare har detta gjorts dels av ett stort antal fristående karossbyggare, dels av företagets egna specialkaross-tillverkare: 1939 köpte man karosserifirman Park Ward, 1959 även H J Mulliner.

1971 introducerades således två tvådörrars modeller – en s k fixedhead coupé och en drophead coupé (d v s cabriolet) - från företagets egen karossbyggare H J Mulliner Park Ward, som dock redan tidigare gjort tvådörrars varianter av Silver Shadow. De kallades nu båda Rolls-Royce Corniche, vars framgångsrika cabrioletversion i successivt uppgraderade varianter faktiskt tillverkades ända tills 1995. Dessa handbyggda specialmodeller har tidvis varit mer än dubbelt så dyra som volymmodellerna. Under perioden 1975-1987 var t ex den Pininfarina designade Rolls-Royce Camargue – även den från H J Mulliner Park Ward - länge världens dyraste bil.

1980 lanserade man så Rolls-Royce Silver Spirit och Bentley Mulsanne. 1982 kom den senare även i turboversion – Bentley Mulsanne Turbo, tre år senare ersatt av Bentley Turbo R. Med dessa modeller – tidvis världens snabbaste fyradörrarsbilar - återkom Bentley-märket på bred front som det diskreta alternativet. Efter hand blev efterfrågan på Bentley t o m större än på Rolls-Royce, vilket hållit i sig sedan dess. 1998 ersatte slutligen Rolls-Royce Silver Seraph och Bentley Arnage dessa modeller. Den senare tillverkas fortfarande, den förra lades ned år 2002 - liksom den så sent som år 2000 introducerade nya öppna tvådörrars Rolls-Royce Corniche från Park Ward.

Dagsläget
1998 köpte V A G-koncernen fabriken i Crewe och rättigheterna till varumärket Bentley.

Rättigheterna till varumärket Rolls-Royce övergick till BMW vid årsskiftet 2002/2003. BMW har byggt en ny fabrik i Goodwood i södra England, där man nu tillverkar den nya Rolls-Royce Phantom, introducerad i januari 2003. Efterfrågan är hög. Produktionstakten på numera fem bilar per dag räcker ej till. Kön sträcker sig på mer än ett år. Bilen har fått mycket bra betyg av journalister. Enligt Daily Express är den t o m att betrakta som den bästa Rolls-Royce som någonsin byggts och t o m värdig epitetet ”the Best Car in the World”.

Rolls-Royce Phantom har hittills inte importerats till Sverige, men den kommer att börja säljas här f o m sommaren 2004. Prognosen ligger på en försäljning i Sverige av åtta till bilar per år. Priset i England är £ 250 000. I Sverige kommer det att bli något under 4 Mkr. Bilen är c:a 585 cm lång och 199 cm bred. Det är således en mycket stor bil, utrustad med en V12-motor på klassiska 6.75 liter.

Vid bilsalongen i Genève i mars 2004 visade man en designstudie i form av en Rolls-Royce cabriolet. En cabrioletversion är också att vänta för att möta efterfrågan från välbärgade kunder i mera soliga trakter.

Rolls-Royce Cabriolet, 100EX

V A G-ägda Bentley fortsätter att tillverka den fyradörrade Bentley Arnage, tidigare systermodell till Rolls-Royce Silver Seraph, men man introducerade även förra året den nya mycket framgångsrika coupémodellen Bentley Continental GT, som började levereras före jul 2003. Även denna bil har fått strålande betyg. Den har redan sålts i mer än 6 000 exemplar, vilket f n ger en leveranstid på flera år. Den är för ögonblicket världens snabbaste (nästan) fyrsitsiga bil, c:a 480 cm lång och utrustad med V A G-koncernens W12-motor på 6.0 liter och dubbelturbo. Man räknar med att den kommer att bli världens hittills mest sålda Bentley.

V A G via dotterbolaget Bentley Stockholm öppnade i höstas ett nytt mycket elegant showroom på Strandvägen 7A i Stockholm – en i sammanhanget historisk adress. Just här fanns nämligen under många år den dåvarande svenska generalagenten för Rolls-Royce och Bentley: Salén & Wikander. Man har redan sålt hela sin årskvot på 15 bilar till den svenska marknaden.

Introduktionspriset var i England £ 110 000, i Sverige 1 600 000 kr, vilket kan jämföras med att den förra tvådörrarsmodellen Bentley Continental från H J Mulliner – nedlagd år 2002 - i slutet kostade c:a 3 500 000 kr. Den öppna Bentley Azure från H J Mulliner och med cabriolet från Pininfarina kostade från 3 750 000 kr.

Även från Bentley är en ny cabrioletversion att vänta, liksom en fyradörrars bil på samma bottenplatta som Continental GT. Denna kommer då troligen att vara prissatt så att den ligger något över Mercedes mest exklusiva modeller, vilket bäddar för ytterligare en succé. Det ryktas dessutom om att det med tiden kommer att komma även mindre bilar från Bentley, t ex på Audi A6’ eller nästa generation av VW Passats och Skoda Superbs bottenplattor.

The Spirit of Ecstasy
Rolls-Royce’ vackra och världsberömda kylarprydnad utgörs av en statyett i Art Nouveau-stil inte helt olik den lika berömda staty av Nike från Samothrake från c:a 190 f. Kr., som finns på Louvren i Paris. Nike var segerns gudinna i den grekiska gudasagan. Hon framställs vanligen som en bevingad kvinna.

Statyetten – The Spirit of Ecstasy – erbjöds från år 1911 som originaltillbehör på den dåvarande Rolls-Royce Silver Ghost, från början till det facila priset av fyra guineas, d v s c:a 57 kr. Statyetten kom till eftersom alltfler ägare utrustade bilarna med egna kylarprydnader, som man från Rolls-Royce sida ibland uppfattade som missprydande. The Spirit of Ecstasy blev snart standardutrustning på alla nya Rolls-Royce.

Statyetten av en stående kvinna avbildar Eleanor Thornton, sekreterare till konstnären Charles Sykes samt älskarinna till den tidiga Rolls-Royce-entusiasten sedermera Lord Montagu of Beaulieu. Den benämndes ursprungligen ”The Spirit of Speed” i avtalet från mars 1911 mellan Sykes och Rolls-Royce. Ända tills 1948 var konstnären själv ansvarig för framställningen av statyetterna. Den var från början 18 cm hög, men har sedan 1996 höjden 9 cm efter den senaste minskningen på 20 %.

Statyetten har under alla år ofta bara kallats för ”ladyn”. Under 1946 – 1955 utrustades bilarna med en variant på den ursprungliga modellen i form av en knäböjande lady. Denna har även senare varit standardutförande på bilar avsedda för arabländer samt har dessutom kunnat beställas som extrautrustning.

Kunderna
Många Rolls-Royce-ägare har varit minst lika kända och legendomspunna som bilarna själva. Bland världens statschefer har bl a alltifrån tsar Nicholas II, efterföljarna Lenin, Chrusjtjov, Titov, Brezjnev och Gorbatjov till brittiska, danska och nederländska hoven samt japanska kejsaren alla varit Rolls-Royce-ägare. Och när det gäller de största film-, pop- och rockstjärnorna från alla tidsepoker är det troligen enklare att räkna upp de få som inte har kört Rolls-Royce än alla de som gjort det.

Det faktum att bilarnas tidigare ägare ofta har varit celebriteter av olika slag och att många bilar har unika karosser, kundanpassade utföranden etc gör att varje bil blir en individ med en ofta unik och intressant historia. De är dessutom ofta påtagligt vackra och/eller magnifika till utseendet, vilket ytterligare bidrar till att göra just Rolls-Royce till världens kanske mest berömda och eftertraktade bilmärke – kort sagt en 100-åring värd att fira!

Text: Jan Möller

  Henry Royce

  Rolls-Royce 15 hp, 1905

 1906 Tourist Trophy, The Isle of Man

  Claude Johnson

Rolls-Royce Phantom I, 1927, #124NC,
H J Mulliner Weymann Saloon

Malcolm Camphel, här med sin Phantom
den förste att nå 300 miles/tim, cirka
483 km/tim på land, i en Rolls-Royce
V12 med 2300 hp i dess 36,5-liters motor.

Bentley Mark VI, 1947, #B136BH
Graper Drophead Coupé

Rolls-Royce Corniche 1974, #DRH17362
Mulliner Park Ward Drophead Coupé
The name Corniche was taken from roads at the French Cote dÁzur

  Bentley Continental GT